EL MONUMENTO
En el lugar donde se encuentra la catedral, hubo una vez la antigua catedral de Santa Maria Maggiore, una catedral de invierno, y la basílica de Santa Tecla, una catedral de verano. Tras el derrumbe del campanario, el arzobispo Antonio de’ Saluzzi, apoyado por la población, promovió la reconstrucción de una nueva y mayor catedral (12 de mayo de 1386), que se levantaría en el lugar del corazón religioso más antiguo de la ciudad. Para el nuevo edificio se empezaron a demoler las dos iglesias anteriores: Santa María la Mayor fue demolida primero, Santa Tecla después, en 1461-1462 (reconstruida parcialmente en 1489 y demolida definitivamente en 1548).
La nueva iglesia, a juzgar por los restos arqueológicos que han surgido de las excavaciones en la sacristía, debió prever en un principio una construcción de ladrillo según las técnicas del gótico lombardo.
En enero de 1387 se pusieron los cimientos de los pilones, obras colosales que ya habían sido trazadas a partir de un diseño del año anterior. Durante 1387 prosiguió la excavación de los cimientos y continuaron los pilones. Lo que se hizo antes de 1386 se deshizo casi por completo. Durante el año, el Señor Gian Galeazzo Visconti asumió el control de las obras, imponiendo un proyecto más ambicioso.
El material elegido para la nueva construcción fue entonces el mármol de Candoglia y las formas arquitectónicas las del gótico tardío de inspiración renano-bohemia. De hecho, el deseo de Gian Galeazzo era dotar a la ciudad de un edificio grandioso acorde con las tendencias europeas más actuales, que simbolizara las ambiciones de su estado, que, en sus planes, debería haberse convertido en el centro de una monarquía nacional italiana. como lo fue en Francia e Inglaterra, insertándose así entre las grandes potencias del continente. Gian Galeazzo puso a disposición las canteras y concedió importantes subvenciones y exenciones fiscales: cada bloque destinado a la Catedral estaba marcado como AUF (Ad usum fabricae), y por lo tanto exento de cualquier impuesto de tránsito. Como demuestra el rico archivo que se conserva hasta el día de hoy, el primer ingeniero jefe fue Simone d’Orsenigo, flanqueado por otros maestros lombardos, que en 1388 inició los muros perimetrales. En 1389-1390 se encargó al francés Nicolás de Buenaventura que diseñara los grandes ventanales.
Arquitectos franceses y alemanes fueron llamados para dirigir la obra, como Jean Mignot, Jacques Coene o Enrico di Gmünd, que sin embargo permanecieron en el cargo durante muy poco tiempo, encontrando abierta hostilidad por parte de los trabajadores lombardos, acostumbrados a una práctica laboral diferente. La fábrica transcurría entonces en un clima de tensión, con numerosas revisiones, que a pesar de todo dieron lugar a una obra de inconfundible originalidad, tanto en el panorama italiano como europeo.
Inicialmente se habían preparado los cimientos de un edificio de tres naves, con capillas laterales cuadradas, cuyas medianeras podían actuar también como contrafuertes.
Se decidió entonces prescindir de las capillas, elevando el número de naves a cinco y el 19 de julio de 1391 se aprobó la ampliación de los cuatro pilares centrales. Sin embargo, hubo una creciente preocupación por la estabilidad de toda la estructura, debido a las masas de inercia insuficientes para oponerse a la acción de los empujes. Así, en septiembre del mismo año, el matemático de Piacenza Gabriele Stornaloco fue interrogado para definir la sección transversal y la elevación, a través de un diagrama geométrico y cosmológico preciso (Stornaloco también era astrónomo y cosmógrafo).
El 1 de mayo de 1392 se optó por la forma de las naves progresivamente decrecientes para una altura máxima de 76 brazos.